Направления развития региона
Район обладает рядом преимуществ, характерных для высокоразвитых (это третий по промышленному и аграрному потенциалу район РФ), густонаселенных и хозяйственно освоенных регионов: значительным природно-ресурсным потенциалом (топливно-энергетическим, земельным, водным), сочетающимся с наличием многоотраслевой производственной базы и квалифицированных трудовых ресурсов. Неблагоприятные факторы социально-экономического развития района: постепенное истощение углеводородных ресурсов (нефти и газа) в большинстве добывающих регионов, а также ухудшающаяся экологическая ситуация.
В числе приоритетных направлений развития экономики:
1) повышение конкурентоспособности машиностроения, в первую очередь автомобилестроения и авиастроения, на основе реконструкции производства, а также конверсии оборонного комплекса;
2) интенсификация добычи и переработки углеводородного сырья на основе технологий, увеличивающих извлечение остаточных запасов этих ресурсов и глубину нефтепереработки;
3) изменение ассортимента химической продукции с учетом пользующихся наибольшим спросом конструкционных пластмасс, катализаторов, медикаментов, товаров бытовой химии и др.;
4) реструктуризация АПК на основе увеличения производства твердых сортов пшеницы в Среднем и Нижнем Поволжье, овощебахчевых, риса и хлопчатника — в Нижнем Поволжье, мясной продукции — в республиках Татарстан и Калмыкия;
5) кардинальное оздоровление экологической обстановки, особенно в регионах с развитой нефтехимией и теплоэнергетикой, нефтегазопереработкой.
В результате структурных изменений в промышленном комплексе района ожидается увеличение удельного веса машиностроения, пищевой и легкой промышленности при снижении доли топливных и химических отраслей, диктуемом сокращением разведанных углеводородных ресурсов. Поволжье вместе с Волго-Вятским экономическим районом входит в ассоциацию экономического взаимодействия «Большая Волга», которая ныне активизирует свою организационно-экономическую деятельность. Члены ассоциации активно формируют рыночную инфраструктуру, реформируют АПК (в Саратовской, Самарской областях, и Татарстане начата продажа земли, развивается фермерство).
В перспективе на юге подрайона (Астраханская обл.) ожидается резкий рост нефтедобычи с образованием нового крупного нефтепромыслового района, что должно способствовать здесь общему подъему экономики, в том числе отраслей инфраструктуры. АПК развивается на базе орошаемого и отчасти богарного земледелия, товарного животноводства с преобладанием мясного и мясо-шерстного направлений.
В Нижнем Поволжье выращивается 40% зерна в районе (в том числе весь рис), половина овощных культур (в том числе почти все бахчевые) и до 65% семян подсолнечника по данным на 2009 год. На ближайшую перспективу намечается развитие производства хлопчатника и табака в Астраханской обл., что позволит значительно увеличить эффективность местного АПК.
Для успешного развития в подрайоне рыбного хозяйства необходимо оздоровление окружающей среды, усиление борьбы с браконьерским ловом рыбы, а также увеличение искусственного воспроизводства наиболее ценных пород осетровых рыб.
Дельта Волги до настоящего времени испытывала неблагоприятное воздействие от подъема уровня Каспийского моря, вызванного климатическими изменениями. Ущерб от затопления был смягчен в Астраханской области мероприятиями, предусмотренными федеральной программой «Каспий» и направленными на обвалование территорий, переселение людей и перемещение хозяйственных объектов в безопасные места.